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少林武术是最值得骄傲的中华武术文化品牌，历经千余年风雨沧桑，经久不衰。今天，太平盛世中的少林寺，香火缭绕；驰名中外的少林武术，空前繁荣、大放光彩。然而纵观少林武术的发展全貌，重视技术、轻视理论研究的现象依然存在，反映为有关少林武术起源问题的研究成果落后于实践的需要。根据研究的需要，本文把少林武术界定为少林武术是在少林寺寺院武功的基础上，广泛吸收了其他民间武术流派的精华，博采众长、融会贯通而形成的以拳禅合一、拳禅一体为特点的，兼具攻防自卫和健身等功能的，在历史中形成的优秀的中华民族传统的武术流派。本文把少林武术限定在传统武术和寺院武术的范围内，现代的少林竞技武术不在本文的研究范围之内。从已有的研究成果来看，少林武术起源问题仍然是不甚清楚。
一、从历史记载与传说探源
历史记载与传说是研究历史问题的根据之一，尽管其本身经过历代史家与民众的穿凿附会存有许多失实之处，不可尽信，但是记载与传说却是认识少林武术起源问题的历史逻辑起点，否则就会走进历史虚无主义的误区。有关少林武术的起源观点多属民间传说，概括起来主要有达摩创拳说、僧稠创拳说、集体创拳说等。
（一）达摩与少林武术
《佛学大辞典》中有关达摩一条写道：“达摩真名菩提达摩，择曰道法，南天竺之刹帝利种也。”据此可以得知达摩者，历史上确有其人，也是中国佛教史上开宗立派的人物。达摩来到中国宣扬的他从印度带来的大乘佛教，这与当时少林寺流传的小乘佛教格格不入，出现了水土不服现象。史载达摩并未在少林寺立足，更没有所谓的面壁九年的事迹。《洛阳伽蓝记》记载，在北魏孝明帝熙平元年（516年），洛阳永宁大寺“装饰毕功”，达摩曾经参观过此寺以及洛阳的修梵寺。文中写道，“菩提达摩者，波斯国胡人也，起自荒裔，东游中土”，由于“摩法虚宗，情理难通”，以至于人们“乍闻定法，多生讥谤”，达摩所传佛法在南朝碰壁后，又在北朝受挫，既得不到统治阶级的支持，又遭到其他佛门教派的排斥和挤压，万般无奈之下的达摩禅师只好带着忠实于他的学说的弟子过着“随其所止，诲以禅教，游化为务”的生活。作为游方僧，达摩以洛阳为中心从事着自己的布道事业，足迹遍布邺下和嵩洛地区。正因为此，宋元之后发源于嵩山少林寺的少林武术就尊称达摩为禅宗初祖以及少林武术的创建者。一方面这反映了少林武术托达摩自重的心理，另一方面也说明尽管达摩没有创立少林武术但他已经融入了少林武术的历史血脉中，对少林武术产生了深远的影响。
（二）僧稠与少林武术
从记载可知，僧稠是进入少林寺最早且武艺高强的武僧之一，但是这并不能表明僧稠就是少林武术的创建者。据唐人《朝野佥载》卷之二云：“北齐稠禅师，邺人也，幼落发为沙弥，时辈甚众，每休暇，常角力腾趠为戏，而禅师以劣弱见凌，绐侮殴击者相继，禅师羞之。因入殿中，横踏壁行，自西向东凡数百步，又跃首至于梁数四，乃引重千钧，其拳捷骁武劲。先轻侮者俯伏流汗，莫敢仰视。禅师后证果，居于林虑山。”
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