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我们看戏，戏中常会演谁谁谁是武举人、武状元。看传记，书中也常会有某某某在前清曾考中武举的记载。那么，这武举人、武状元是怎么回事？
科举制度始于隋代，但仅考文章经术。考武艺，始于武则天时。《新唐书，选举制》：“武举，盖其起于武后之时，长安二年，始置武举。”《资治通鉴》卷二O七：“则天后长安二年春正月乙酉，初设武举。”均可证。武则天不但姓武，与武艺还有这段渊源。《唐会要》录其敕曰：“天下诸州，宜教武艺，每年准明经、进土贡举例送。”自此以后，武艺就也有科举了，情况跟文事方面的进土科、明经科一样。
武举之制，宋朝就已与唐朝不同，原因是宋代又设了武学。什么叫武学？我国的科举本质上是政府的人事选拔制度。但人才要能成材，让政府有所选擢，须待教育，因此科举又与教育制度相衔接。政府在中央与地方各设学校以教士，隋唐皆如此。但武举是新增的项目，在唐代还没有相与衔接的这种教育体系，须迟到宋代才建立。
武学成立于宋仁宗庆历三年(1043年)。然只维持了一小段时间，宋神宗熙宁五年才又采王安石建议，设武学于武成王庙。武成王是殷封王的元帅黄飞虎，纣王无道，乃从周武王征殷，后世供为武神，故以其庙为学宫。在此设武学，犹如设国学于文庙也。这是中央官学的武学。宋徽宗崇宁年间，地方诸州才设武学，政和年间义废。南宋高宗绍兴十六年再恢复。
武人亦须有学，这种武学的制度即显示了宋代对于武举人的要求已不同于唐代。唐代武举考试，主要是两部分：一是骑射及兵器运用，包括骑射、马枪等；二是步射、负重、材貌、言语等，属于身体条件和基本文化素质。其中面貌长相和言语，大抵类似文科举礼部试时所谓“言、身、书、判”的身与言，并无具体内容，只是看考生是否能基本应对。宋代就不然，除考武艺外，还须考兵书策议，跟考文科没太大不同。
《续资治通鉴长编》载宋治平元年贾黯奏：“请如明经之制，于《太公韬略》，孙、吴、司马诸兵法及经史言兵事者，设为问目。以能用己意或前人注解、辞明理畅，及因所问自陈方略可施行者为通。”实际上，宋代殿试时的武举策问，考的也大抵是这类兵学理论及典籍知识。
看这样的考试，我们就可知道：
（一）像电影中描写之武状元苏乞儿那样的叫化子，在唐代是考不上的。
（二）光会武艺的武夫，到宋代也考不上了。武举要举拔的是国家在军事国防上能起作用的将领，因此参试者除了对兵书理论娴熟之外，还要能自陈方略。允文允武，简直比文科还难，或至少不容易。
（三）因武举要考许多经典，所以参试者才须进入武学去学习。
（四）在武艺方面，最重要的武艺是弓马，即射箭和马上的武器使用，与后来武术偏于手搏及短兵者迥异。相较于马上使用之器械，后来武术界视为长兵器的枪、棍，其实都已是短兵器了（如张飞的丈八蛇矛，约长三米半，现在武术界用的枪棍一般长不逾二米）。
此等武举制度，在金朝也同时举行着，可是元朝没沿续；明朝初年，文科举虽仍实施，武举也一样未开办。直到天顺八年，才“令天下文武官举通
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