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“内练一口气，外练筋骨皮”，这是一句很多人都知道的拳谚，虽然大家都能说出来，但多数习武之人都不能真正理解其中的含义，难以悟透其中的道理，更不要说将其表现在习武的过程之中了。在这里，笔者仅以一家之言，对此拳谚进行剖析。
这里讲的“内气”，在中医学和武学上的定义非常相近。实际上，“气”在人体内的意义有二：一是指呼吸之气，二是指人体内在之气。《内经·素问》中说“天气通于肺，地气通于嗌(咽喉)”，意思是说“天气”从呼吸而人肺，“地气”(即水谷之气)从饮食入于咽。《内经·灵枢》中又说“真气者所受于天，与谷气并而充身”，进一步证明了“真气”是水谷之气与呼吸之气合并而成，具有充养全身的功能。由此可见，“真气”就是人体的根本，是人体生命活动的原动力。
古人认为“精、气、神”为人身三宝，可见“气”是一种非常重要的物质，尤其对人体血液有调和推动作用。中医学讲究“气为血之帅，气行血自行”，而人体若没有血液的循环滋养，就不能产生生命活动。所以说，“气”为生命的基础。《易筋经》中说“精气神乃无形之物也，筋骨肉乃有形之身也”，因此“练有形者为无形之佐，培无形者为有形之辅”。真气是无形之物，既看不见又摸不着，但又客观存在，是生命活动的依赖。“精”、“神”及肉体都通过它才可得到调养。同属无形之物，“精”与“神”我们只能靠意念去调整，而“气”却可以通过形体的锻炼来加强运养，所以说习武提倡练内气是有其实际意义的。
练内气是习武者必下的功夫之一。早在几千年前，庄子就提出“吹吐呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已矣”之论，同时代的孟子也说“养吾浩然之气”。所以，内练气，外练形，以形运气，以气养形，气形合一，方臻上乘功夫。拳经所说“内三合”、“外三合”是练内气与外形的具体要求，是人身内因与外因的结合。内气足则对人体有滋养、荣润的功能，外形动也能对内气有一定的调整作用，它们具有互补性，是不可分割的两部分。
具体怎样练内气、外形，武术界各家门派各有不同之法，而且内气的练法内家拳与外家拳也有别。但笔者认为，内家拳、外家拳在练气的本质上没有太大区别，只是方法和操作形式上略有不同。许多现代拳术练气之法过于复杂，把本来至简之理弄成千法百规，有什么神运、运周天、采气、开气窍、内丹法等一系列法理，如同作茧自缚，其实收效甚微。因为练气是一种无形的锻炼，所以不能排除一些习武之人超常发挥，而在练外形上却很少有突破，基本沿用传统武术的训练方法，单一依靠器械练习。实际上，要想证明自己所习之拳术是否有意义，一是看养生效果，二是要体验实战效果，如此一试，便发现所习拳术的高低真伪。
练内气和外形，在内重养生功能，在外则重技击功能，表现非常丰富。首先，内气足则内脏功能强，内力实则心肺功能高，人体耐力好，并可具备一定的抗击打能力；其次在外形上，筋粗、骨硬、皮厚、肌肉弹性好，可具备一定的打击力度，速度反应快，因此在实战中不怕
