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美国人类学家海威尔说：“在这个世界上，没有别的东西比文化更难捉摸，我们不能分析它，因为它无穷无尽：我们不能叙述它，因为它没有固定的形式。……当我们去寻找文化时，除了不在我们手里，无所不在。”
文化到底是什么?
文化的本质是人化，有了人的历史，也就有了人的文化。《易经圭卦象传》中说：“关乎天文，以窥时变，关乎人文，以化成天下。”西方文化中强调文化是利用自然的手段，英文中的“culture”，意指耕作，对自然生长实施管理，由此可以说自然产生了改变自然的文化。
随着时间的推移，人与自然界的斗争的能力越来越依靠智慧，人类学家将这种后生的智慧定义为文化。费孝通先生更简约化地概括了文化的概念：“人为、为人。人为是说文化是人创制的，它又是“为人”服务的设施。
广义的文化，可以说是人创造的一切非自然物，以及创造过程本身。人们说文与武是相对的，“圣人之治天下也，先文德而后武力。”尽皆如此，武术从人类的搏斗生活中总结出来，就广义而言，仍在人类的文化范畴之中，这种搏斗术是人创造的，又在为人服务。显然，武术是人类斗争智慧的结晶，是一种文化产物。
既然武术本身是文化，为何还要冠以武术文化?
这是因为武术里有文化。技术中、战术中、教习中、习俗中、思想中含着很多文化内容，人们将其武术文化概括为三个层面：外显层为技术器物层，中间层为制度习俗层，内核层为思想价值层。
就武术的技术层而言，由于拳家们的思维方式、价值取向、审美情趣的不同，又可分为三层：最内层为简单实用的原始技术层，各国区别不大；第二层则为一定场景下的招法技术层，传统武术中许多拳家的技术方法大都在这一层面：第三层则是从审美角度创编的演练，属技术拓展层。
无论在哪一层面的技术，技击性是它的本质属性。
由武术技术延伸的相关内容，构成了博大的武术文化。
武术是中国文化的一部分、一个分支，它却能反映出中国文化的基本精神。诸如自强不息、厚德载物、崇尚自然、天人合一、知行合一、贵和尚中等等，在武术中都有体现。
更重要的是武术的许多文化特征和技术特征与中国文化类型有着密不可分的渊源关系。钱穆先生认为，中国文化是一种现实人生的和平文化，其根源在于从故相传极深厚的人道观念。
中国历史由于数千年来常在一个大一统的和平局面之下，人们满足于男耕女织的安定生活而不喜欢远征和扩张，对外问题，常常没有对内问题那般重要。对于中国人来说最重要的不是烧香拜佛，也不是熟悉法律条文，而是练好如何做人的功夫。由此，中国武术也具有内倾性文化特征，诸如技术中要求“内外合一”，德行上注重“内外兼修”。
中国文化惟其常向内看，不很重视空间的扩张，却特别注重时间的绵延，把父与子看作人生的延续。中国武术中的师承关系正是体现近似血缘传承的绵延文化。
