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目前关于这三派的起源，都只有传说：少林派相传是南北朝时期来华的古印度高僧中国禅宗始祖达摩传授的，武当派相传是明初著名道士张三丰初创的，而峨眉派则相传始于春秋战国时期司徒玄空创编的通臂拳。
春秋战国时期，有不少文人方士隐居峨眉山。据说有位武士司徒玄空，号动灵子，耕食于山中，在与峨眉灵猴朝夕相处中，模仿猿猴动作，创编了一套攻守灵活的“峨眉通臂拳”，学徒甚多。因为司徒玄空常着白衣，徒众尊称为“白猿祖师”。《中国武术史》记作“战国白猿，姓白名士口，字衣三，号动灵子”。1989年四川科技出版社出版的《四川武术大全》称为“春秋战国白猿公，字衣三，即峨眉山的司徒玄空”。2001年版《乐山志》载为“白衣三，相传战国时仿山猿动作创编峨眉通臂拳，攻防灵活，在峨眉山授徒甚众。”而东汉赵哗《吴越春秋·勾践阴谋列传第九》中记载，女侠越女应越王勾践之召赴朝廷途中，持剑与“自称袁公”的老翁以竹过招，“袁公飞身上树，变为白猿”。按这种说法，“白猿公”的传说春秋时期就有了。赵晔是东汉文士，那么白猿公的形象至迟在东汉出现。具体时间就难以考订了。明代抗倭名将唐顺之(1507—1560年，江苏武进人)在《荆川先生文集》中有一首《峨眉道人拳歌》，其中两句“道人更自出新奇，乃是山中白猿授”，这与“白猿祖师”的说法一胁相承。
自成体系于南宋
战国末期秦灭巴蜀，三国蜀汉与曹魏、孙吴连年征战，南北朝时期西北氐羌和西南僚人大量涌人巴蜀，为巴蜀地区的武术吸收中原和其他地区以及少数民族武术的长处，提供了机会。
魏晋时期，道教和佛教先后传上峨眉山。道士们通过“吐纳、导引、坐忘、心斋、守一”等内练法门，达到意与气连、气与神合的境界，形成气功，为的是祛病延年以求长生不老。僧人除了参禅打坐，也常常练拳踢腿、舞枪弄棒，一为调节枯燥的经课，二为强身健体，三为护院守寺。他们将道教的养生气功和山民的狩猎技艺揉杂，开创独树一帜的僧门武术。
渐渐地有一些身怀绝技的武士加入了峨眉山的道佛之列。据明人方汝浩辑《禅真逸史》载，北朝东魏孝静帝年间(534—549年)，武将林时茂来到峨眉山中峰岭修炼。这位战功显赫的“镇南将军”，因受权贵迫害，避祸于泽州(今山西晋城)析成山问月庵出家，法名太空，号淡然，以号行。后任南京妙相寺副寺，再后来上了峨眉山，留下了“斩虎救妇”的美谈。他在经课之余，将自己的精湛武功传授与年轻僧人，一时山上武风盛行。可惜，有关淡然法师这方面的史料很少。
《中国神仙大全》一书中，叙写了唐末五代初峨眉山道士扬仙公的惊人武功，说他从铁匠铺借来铁锤自击头顶，或令人竭力乱打而毫无损伤，还常入森林中降虎伏豹。剔除这则记载中的神秘和夸张成分，我们也能领略到他的上乘气功功力和过硬的技法。
北宋时期，峨眉山成为中国佛教四大名山之一、普贤菩萨的道场，僧人大增，自然武僧也为数不少。到了南宋建炎年间(1127～1130年)
