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八极拳源自“巴子拳”，“巴”为“钯”之略写，因拳形以钯而得名，也就是现八极拳中的开口拳。钯子拳兼有少林、武当两家之特点，自创始之初便在佛道两家秘传，并视为看家拳术，非得道之人，难得其术。据史载：北宋名将杨继业之子杨五郎，因父兄阵亡，愤而出家，在山西五台山削发为僧，从寺内住持处学得钯子拳术。
明嘉靖年间，著名民族英雄戚继光在《纪效新书》的《拳经捷要篇》记载：“山东李半天之腿，鹰爪王之拿，千跌张之跌，张伯敬之打，少林寺之棍与青田棍法相兼，杨氏枪法与巴子拳棍，皆今之有名者。”可见，钯子拳已成为当时之著名拳种，并且与杨氏枪法兼而习之。但因习者奉为至宝，绝不轻传他人，故而未能广泛传播。由于巴子拳名称不雅，后来传人中通文墨者，根据拳术的技术特点，以八极之理论指导练习，建立了拳术理论，将其更名为八极拳，时间应在明朝后期，是最早以中国传统哲学理论命名的拳术。
明朝末年，世事动荡，内忧外患，战争连绵。河北孟村人丁发祥（1615-1694）字瑞羽，为保护身家计，乃弃文习武，独得八极拳技。为提高技艺和功力，曾隐于土窑三年，技艺大进，功力倍增。清康熙15年（公元1676年），丁北游燕京，时遇俄罗斯二力士在京设擂比武，都市名手，多为所败，发祥愤而与之较，连胜二人，因此而名闻宫禁。康熙皇帝闻之大喜，传旨亲自召见，见丁身材瘦小（因此人称“丁小人”），颇感疑惑，便允其御前表演，见其拳法刚劲有力，声震四壁，甚为惊诧！赞曰：“好一个拳打八方极远！叫八极拳吧。”随后御题“神州壮士”，又题对联：“文有太极安天下，武有八极定乾坤！”并赐匾额奖之，一时王公大臣多以诗词匾额赠之，丁家世代相传至今仍有留存，故有八极拳名为康熙御赐的说法。但丁发祥为人恬淡宁静，乐善好施，不慕浮华，遂回乡灌园弄花自娱。他一生择徒甚严，得其艺者绝寡。丁发祥之传人唯有京城善扑营总教头张四成（1648－1739）。
张四成原籍四川，回族，是反清复明之志士，雍正五年(公元1727年)事泄，遭降旨捉拿。张四成事前获悉，改扮僧人逃出京城，隐名埋姓，浪迹江湖，因其是回族人，故不愿穿袈裟，世人皆称其为“懒披裟和尚”，民国25年所修拳谱记载的“癞”、“癖”即为对其讹传。后来，张艰难辗转,历尽沧桑，云游至山东省海丰县（现庆云县）后庄科村，结识庄主吴天顺，见吴之子吴钟少年英武，甚喜之，遂收为徒，传授八极拳及六合大枪之术。
吴钟（1712－1802）,字弘声，在张四成的授业下，技艺日臻纯熟。雍正年间（公元1735年），吴钟三闯浙江少林寺，寺内诸多暗器无一着身，寺僧及镇寺钦差官奖为“神枪”。吴旋赴燕京，与康熙帝之十四子恂勤郡王允题较艺，使允题折服，赞其枪术神奇，京师武林誉之为“神枪吴钟”，当时有“南京到北京，大枪数吴钟”之谚。吴钟无子，只有一女名荣，遂将全部艺业传于爱女，吴钟晚年曾居沧县孟村，改一脉单传之规，与女
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