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上乘至精至神之术少林龙、虎、豹、蛇、鹤五形拳法，简称为少林五拳，此外还有多种别称，如具有宗派门户色彩的少林拳、具有禅宗静悟色彩的罗汉拳、具有至高无上色彩的少林镇山拳、具有秘密组织色彩的洪拳、具有朴素传统色彩的五行柔术等，更有“宗门拳术”、“宗门拳技”或“吾宗拳术（或拳法）”、“吾宗拳技”以及“少林拳术（或拳法）”、“少林精技”等暗称。总之五拳俗称为五形拳，通称为少林五拳，儒称为五行柔术，释称为后天罗汉拳，道称为内功五形拳，帮称为洪拳，尊称为少林镇山拳。
拳名大都扼要地反映某一拳术的主要特点，五拳也不例外，名称准确地反映了五拳这一拳术的外在特点，即外部结构特点。五拳称谓的多样性，反映着五拳自身具有的固有特性与历史作用的多样性，以及其在漫长的历史长河中曾以不同的形式出现过，且拥有过不同的社会功能并起到不同的社会作用。五拳拳名具有自然与社会双重性质，五拳既属于象形拳，又属于气功拳，因此称其为五形拳或内功拳，这是从其自然性出发命名的；五拳既属于外家拳，又属于帮会拳，因此称其为少林拳或洪拳，这是从其社会性出发命名的。
五拳在其发展历程中深受儒、释、道等中国传统思想的影响，具体反映在拳名、拳理、拳法等诸多领域。如在儒家仁义思想的影响下，其理论中始终贯穿着匡扶正义的理念，故称为五行柔术；在道家导引思想的影响下，其理论中始终贯穿着吐故纳新的理念，故称为内功五形拳；在释家禅宗思想的影响下，其理论中始终贯穿着明心见性的理念，故称为罗汉拳。但传统思想并非对其只产生积极影响，一些消极的思想也对它有所作用，如宗派门户之见令其失去和谐性，封建迷信思想令其失去科学性，保守思想差点令其销声匿迹。
据传五拳是由金元时期山西太原人白玉峰即秋月禅师所创，又多与南派少林之一湖南少林有关，因此又称为“湘派少林五拳”，又因其拳与其他南派拳术有着诸多相似之处而被归入南拳一族。五拳的整个拳术的流程充满阳刚之美，且始终遵循着少林拳术的固有特性，如拳走一线、拳打睡地、动中求静、外刚内柔、内外合一及禅拳一体等。仅从传说的内容来看，五拳是少林拳术历史当中最全面、最系统，历史最悠久的长套路拳术。
五拳在其传承上也有自身的特点，它数百年来一直只在僧徒间秘密相传，是世界上最隐秘寡默的拳术之一，直到清末民初才开始流入民间并为凡世称颂，但即使传入民间，其发展状况也没有改观，至今也没有出现一位响当当的五拳界的显赫人物。其实五拳在暗地里凭借其神力顽强地默默地存在着、变化着和发展着，只是出现五拳大师的火候还没到。
在五拳的传承中还存在单传、多传、全传及失传的现象，这直接导致五拳门派林立且彼此间的差距变得越来越大。具有代表性的单传例子有21手郝氏龙拳和赵氏蛇拳，多传例子有刘氏五拳，全传的有没有省略掉盘膝式的有181手的十三路李氏五拳和有17
