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形意八卦掌是仿燕、鹰、熊、猴、龙、蛇、虎、马八种飞禽走兽的形象，利用“八卦”的乾、坎、艮、震、巽、离，坤、兑等方位和易经中的理论创编而成的。套路演练以走圈转掌为显著特征，配合手眼身法步，进行左右旋转，它注重“意念”活动，以意念来引导动作，从而使“神、形、气”三者互相转化，又在“动”与“静”的基础上，配合呼吸使“内气”由此而内生，既可使人体与精神达到高度和谐统一，又能使健康和技击融为一体，久练能头脑清醒，四肢有力，促进身心健康。以下就形意八卦掌中之燕掌，谈谈自己对其养生功效的粗浅体悟。
燕掌是形意八卦掌之首掌，之所以如此，是因为形意八卦掌在阴阳鱼上的方位图上，燕掌位列“乾”位，为六十四卦之首，乃纯阳之卦，其取象为“天”，其性质为“至健”。它表示宇宙创始万物，酝酿生机之时。燕掌功是形意八卦掌八大掌的基础，首先要练好它，才能更有利于练好往下的七大掌。如果只求养生防病延年，只练好燕掌这一掌就足够了。下面根据师承和实践经验对燕掌修炼加以阐释：
（1）、燕掌是形意八卦掌三大桩功的动态修练。三大桩功即：“怀中抱月掌”、“双燕戏耍掌”、“阴阳守丹掌”。恩师徐连生先生说过：“形意八卦掌的站桩能辅助形意八卦掌套路中部分动作，起定架缓冲的作用，它对人体各器官功能还有一定的体疗作用，尤其对骨骼肌，能改善其微循环功能，使肌肉强健有力，富有一定的弹性和韧性，具有很好的强壮保健作用。”而燕掌，则是此三大桩功的动态形式，桩功是外静内动，燕掌是外动内静，皆是动静结合。动为阳，静为阴，符合“一阴一阳之谓道”之理。演练燕掌的过程，也就是一个逐渐调理人体阴阳动态平衡的过程。
（2）、燕掌的养生功能来自于“道法自然”。首先是要学好趟泥步走圈。脚在人体的最低处，在地心吸引力的作用下，人体新陈代谢的产物（垃圾）会沉在脚底，通过多走圈，可有利于人体的排毒；另一方面，在燕掌的走圈演练中，人体以脊柱为轴左右自转。从“骑马问路”过渡到“肘底藏花”是一转，即以脊柱为轴的右转；再从“肘底藏花”过渡到“阴阳守丹”又是一转，那是以脊柱为轴左转。往下“怀中抱月掌”、“双燕戏耍掌”、再到“肘底藏花掌”的变换，皆有自转，取法于地球绕太阳公转及地球自转，正所谓“道法自然”。在燕掌的习练中，我们并未刻意去追求健康，而健康自然光临了我们。
燕掌的锻炼，有利于打通人体经络穴位。俗话说：经络常通，百病失踪。在燕掌的习练过程中，并非刻意去按摩某个穴位，其刺激打通人体经络穴位，是在习练过程中自然而然完成的：
当我们开始“起式”，意守丹田片刻，开始“骑马问路”而后正反时针左旋走四圈，此时意守丹田（神厥穴）演练，完成正式后，按顺时针右旋走四圈（反式），意守命门，此乃“阴阳守气法”。师父说“八卦掌的左右旋转为人体的外在阴阳（即左旋为阳，右旋为阴），使人体的内在阴阳（左旋为阴，右旋为阳）被诱发，在这左右旋转之中，通过意守任、督二脉所行之处丹田（属阴）、命门
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