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八卦掌是一个完整的传统拳术体系，其套路包括徒手和器械两个部分，这里先介绍八卦掌的徒手练习套路。八卦掌的流派很多，这里介绍的是影响最大的程派的主要讨论组成和练习的顺序。
练习八卦掌，一般以站桩为入门功夫，桩分为了定桩和活桩两种。也有的称为八桩和八式掌。定桩一般有八个姿势，主要目的是练习和体会八卦掌的特殊劲力。实际上定桩的姿势不止八个，其实这些姿势都是从八卦掌中提炼出来的有代表意义的固定动作，所以每个老师在教授的时候，往往会根据自己的体会不同，选用不同的桩式。也有把它细分为单重桩、双重桩进行分别练习，其实目的都是一样的。活桩，也有称为八式掌、基础八掌，也就是在八个固定动作的基础上，加上脚下的趟泥步，进行沿着弧形线路的走转，形成一个圆圈，并且左右互换的练习。由于上身基本上是固定的动作，脚下在走转，所以被称为活桩。对于活桩的练习，有的老师为了便于练习者循序渐进的掌握好，又把其中的一个动作抽出来反复的进行练习，围着圆心左右的走转练习，也有人把这种练习法叫“转掌”。更有的师傅，为了让练习者掌握好趟泥步的走法，专门人习练者先走直线。所有这一切，实际上都是为了练习八卦掌而进行的基础训练。八卦掌是一种“内家拳”，所以在练习动作外形的同时，讲究内在的修炼，也就是通常所说的“内功”的练习，有很大一部分内容放在了站桩里面。因此，站桩的功夫既是练习八卦掌最基础的功夫，也是最重要的功夫。常有“入门先站三年桩”的说法，其意义就是要求练习者在初期就打好坚实的基础，从最简单的动作上掌握八卦掌内外合一的练法。
经过桩功的训练，练习者有一定的基础了，就会开始学习八大掌。八大掌也有叫八母掌、老八掌。其内容为左右互换的八段组合动作。八卦掌的所有运动都是围绕着一个圆圈来进行的，这也是八卦掌名字的由来之一。八母掌是八卦掌的核心，也可以说是练习八卦掌最为重要的套路，其它的套路都是由它演化而来。有人曾问我八卦掌有多少套路，我常回答说只有一个套路，就是八母掌。
八母掌练习纯熟了，老师会教你练习连环掌，有人说这是八卦掌的高级套路，其实用这是八卦掌练习的高级形式的例子来描述更确切。有的把连环掌叫作变掌，这说出了连环掌的真实含义。每个老师教授的连环掌都有所不同，其实也就是老师在练习的时候理解的不同而形成的。我的师傅徐家增在练习连环掌的时候，练一百次，一百次都不相同，当时我很纳闷，这个东西怎么学呀？师傅的回答是：八卦掌讲的就是一个变字，要求你变化多端，也就是要求你把在八母掌中学到的东西灵活运用。师傅教你的连环掌只是给你的一个例子，你自己要先仿照师傅的方法去把八掌的内容串起来，然后形成自己的连环掌。
经过连环掌的练习，八卦掌的身法、步法的变换都达到随心所欲了，师傅会开始教你如何将学到的东西运用到实际的搏击中去。搏击是武术运动的高级形式，要求很高，所以还需要一些特殊训练方法进行训练。穿桩和走桩就是为了提高技击技术设立的基础训练方
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