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“太极十三势者：掤捋挤按采例肘靠进退顾盼定也。掤捋挤按，即坎离震兑四正方也；采挒肘靠，即乾坤艮巽四斜角也；此八卦也。进步、退步、左顾、右盼、中定，即金木水火土也，此五行也。合而言之，曰十三势。”凡练习太极拳者都将这段话熟记于心。按照上文的说法，掤捋挤按是“四正”的方向，即东南西北；采挒肘靠是“四隅”，也就是东南、东北、西南、西北的四个方向。“进退顾盼定”是前后左右中五个方向，取的是东木、南火、西金、北水和中土之义。前八字暗含八卦的八方，后五字则合五行之数，共为十三势。以上是比较普遍承认的说法，也就是“八卦五行”说。
还有一些别的说法。
如陈式太极拳说掤捋挤按采挒肘靠是八门劲，八法其实只是一法，都是掤劲，只是顺逆正斜单双前后的用法不同罢了。其原文是：
“八门劲的名称虽有不同，但实质上只是一个掤劲，其余七个劲只不过因方位与作用不同而另有所称而已。所以太极拳也可以称为掤劲拳。现将八门劲的内容分析如下：
(1)在全动之下掌心由内向外缠丝，称为掤劲；(2)在全动之下掌心由外向内缠丝，称为捋劲；(3)双手同时将掤劲交叉向外掤出，称为挤劲；(4)掌心向下圈沾着一点而不离开的下掤劲，称为按劲；(5)两手交叉向左右、前后双分的掤劲，称为采劲；(6)将掤劲卷蓄起来，在短距离内猛然一抖而弹出的劲，称为挒劲；(7)手腕出了方圆圈，用二道防线肘的掤劲掤出去，称为肘劲；(8)肘出了方圆圈外，用三道防线身躯的掤劲掤出去，称为靠劲。
综合上列所说，归根结底内中主要练的是掤劲。”(引自《太极拳全书》)
对于后面五个字，认为是五种步法，“顾”和“盼”被认为是左右的步法，所以“进退顾盼定”统称为“五步”。十三势就是“八门五步”。
也有另一种说法，认为太极拳在最开始的时候是没有固定套路的，即没有完整的套路，只有十三种单练的动作，就像八段锦和形意拳的五行十二形拳似的。但没有具体的说明解释十三个动作到底是什么，所以对此说不敢妄议，只立此存照。
不沦是“八卦五行说”还是“八门五步说”，虽然表面上的说法有不同，分析起来，对基本事实的认定是一致的，即十三势是手法与身法的结合，是具体操作层面上的概括原则，或曰行动指南。
但仔细研究之下，发现问题远非那么简单。首先，这十三个字是不同层面意义上的东西，或说是不同类别的词：“掤捋挤按，采挒肘靠”是手法，很具体，八种手法之间分别很细，让人一看就知道在教我们什么(尽管各家对每一式的理解出入很大，如吴式太极拳就有自己的解释)；“进退”是步法，前进和后退，似乎就有些让人模糊起来，练拳交手当然有进有退，记住这两个字似乎并不能增加我们的理解；“顾盼”是眼睛的功能，是天生的，如果说进退还要提醒的话，那么用眼睛左顾右盼是人的本能(当然训练和不训练的能力是有差别的)，写在拳经里，是想说明什么呢?最后的“定”字就更玄妙了，定者不动也，不动还练什么拳呢，或说练桩
