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有关八卦掌的起源说法不一，有人认为清《蓝籍外史》中“靖逆记”所载，天理教起义领袖冯克善、牛亮臣的拳法中有“八步”，“似合‘八卦”’并且有“离卦”之分，这就是八卦掌的前身。其实不然，天理教是清王朝的死敌，如果董海川挟天理教武功进京隐身于肃王府，则必招杀身之祸。因为清王朝对待天理教一类的“叛逆邪教”的原则是灭教、灭法、灭人。以八卦掌这种特色鲜明的拳法一在京城亮相，必被人识破，你让董老公如何能在京城安身几十年，又如何传道、授业、解惑!
一、大众转天尊
清代修纂的《道藏》中有“欲求无上道，大众转天尊”的修道法门。二十多年前，就有学者考证出：八卦掌源于道家内丹动功之一的“转天尊”。可惜一些八卦掌名家或固执己见，或喜欢标新立异，致使八卦掌的起源成了悬案。与八卦掌的走圈功法相似的拳术，目前世人所知的还有源于峨嵋山的自然门矮子步功和湖北的天罡气等，但这些门派起源或传承不明，只能追溯到清代。然而，关于“转天尊”的历史，有明确文字记载的可见元代的《七真言行传》，书中有“全真七子”邱处机真人“在洞中绕走不停”的修炼描述。
目前，“转天尊”的流传近成“绝响”，除了少数正宗道家洞府尚有隐者修炼外，各家拳派均不见能窥其中秘奥者。本人得家师常春先生秘传多种法门，“转天尊”学得最为精细，且勤修不辍。在此，愿将其外形特点简述一二：双胯柔似无骨，手印有太极印、阴阳印和无量尊印，意念用腰腹的阴阳轮转动双腿，周身放松，落脚似踩蚁。家师所传的“转天尊”源于阎志高先师，1937年，阎志高先师辞去南京政府参议一职后，归隐乡里，人山修行时，得遇丹道高人传授“转天尊”。阎先师曾将其中的部分内功心法传授给同门师弟。1960年阎先师离沈回津之前，才将“转天尊”完整丹法传给刘常春先生。刘先生为了修炼“转天尊”而迁居于天柱山脚下，并在山上修整出“转天尊”道场，现在功力已臻炉火纯青境界。他曾在三九严寒天，脚穿军用黄胶鞋站在坚冰上，十二分钟后，双脚下的厚冰全部融化，令在场的沈阳农业大学的师生叹服。
八卦掌的行功方法与“转天尊”相差无几，而立于1883年的董海川先生墓碑上的《董先生墓志铭》中也有“后遇黄冠，授以武术，遂精拳勇”的说法。“黄冠”即为道士，八卦掌的确源于道门，但董海川师承何人，则一直扑朔迷离。各种说法中，以郭古民先生遗下的手稿中所提到的“云盘道长”较为贴切，我少年时在北京曾听老前辈们提到过“云盘老祖”，沈阳的八卦掌传人也认为是云盘老祖传艺于董先师。至于民国初年有人编造的“毕澄侠”及《阴阳八盘掌》一书杜撰出“董梦麟祖师”和“家传三世”等，则都是为了另起炉灶，绝属子虚乌有。有人又说自己练的是“乾卦”、“离卦”或“兑卦”等等，无论如何标新立异，其实都没有离开“八卦”。
二、三掌与八掌
八卦掌是继形意拳(心意拳)、太极拳之后诞生的三大内家拳之一，但八卦掌与心意拳、太极拳的发展历程都截然
