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任何拳术都讲究开合，太极拳尤其重视开合。陈鑫说：“学太极拳，学阴阳开合而已”（《陈氏太极拳图说》148页）。又说：“太极拳之道，开合二字尽之”（《陈氏太极拳汇宗》上卷42页）。但在当今一些太极拳论著里，由于各派拳家在区分开合时，确定范围各自不同，包括的内涵互有差别，往往使初学者感到概念混乱，无所适从。然而，如果把区分开合时的不同重点和方法以及包括的相应内涵分别予以剖析，找出开合转换的一般方式，那么，分清太极拳的开合，掌握开合转换的基本规律，也是不难做到的。
一、开合的区分和涵义
一般讲，所谓开，是指肢体和内劲向外伸展放大的意思；所谓合，是指肢体和内劲向内收敛缩小的意思。具体讲，不仅整体要有开合，一臂一腿也有开合，一手一足也各有开合。研究太极拳各种形式的运动，有时着眼于肢体的屈伸，有时着眼于内劲（内气）的收放，有时着眼于缠丝劲的顺逆，有时着眼于整体，有时着眼于某一局部。因之，开合的内涵，常有明显的差别。下面以陈式太极拳（小架）的拳势为主要依据分别论述之：
①、以肢体的屈伸来区分开合：身躯四肢伸展向外者为开，身躯四肢屈缩向内者为合。“斜行”式向左前方斜上三步，手臂前后伸展划弧、躯干上下拔长则为开；“初收”和“再收”两式，四肢和躯干屈缩一团则为合。这种以拳势动作的外形来区分开合的方法，被太极拳家广泛采用。
②、以内劲（内气）的收放来区分开合：内劲（内气）由丹田外发运向手足四梢者为开，内劲（内气）由手足四梢内收蓄归丹田者为合。太极拳重意不重形，重内不重外。所以这种区分开合的方法最为重要。
③、以缠丝劲的顺逆来区分开合：内劲由大指（趾）过手（足）背，向小指（趾）翻转的顺缠劲为开；内劲由大指（趾）过手（足）掌，向小指（趾）一侧翻转的逆缠劲为合。这种区分开合的方法，在陈鑫的的论著中常常见到。
④、以阴阳动静的变换来区分开合：“动而生阳则为开，静而生阴则为合”（陈鑫《陈氏太极拳图说》421页）。就是说，由静到动为开，由动到静为合。拳势练习，起势时为开，成势时为合。
⑤、以呼吸的变换来区分开合：“吸为合，为蓄；呼为开，为发”（李亦畲《五字诀》）。就是通常说的“合吸开呼”。这里需要说明是：所谓“合吸开呼”，是着眼于吸气时肢体屈缩，内劲蓄收；呼气时肢体伸展，内劲发放。有些太极拳论著里，曾提出与此相反的“开吸合呼”，这是根据胸廓的扩张与收缩来区分开合，就是吸气时胸廓扩张为开，呼气时胸廓收缩为合。由于着眼角度不同，结论就有了差异。
由于人们在探讨太极拳的开合时，注重的范围（外形、内劲、缠丝、呼吸等）各自不同，区分开合的方法各有标准，有时同一个拳势动作，就外形而论可称之为开，就缠丝劲而论则可称之为合。一个拳势的相应部位，如左右两只手，可以是双开，可以是双合，也可以是一开一合。“演手捶”式，以外形和内气而论，右臂伸展
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