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太极拳的基本功是人们在太极拳运动中所表现出来的基本活动能力，是力量、速度、柔韧、灵敏、耐力、协调等身体素质的综合反映。太极拳基本功扎实与否，直接影响到技术水平的提高。在内外有别的传统太极拳教学中，基本功分为三类：第一类是热身基本功，第二类是辅助功法，第三类是门内传授功法。最后一类基本功按师训是不宜公开的。
练拳前，身体的筋、骨、肉相对比较僵硬，所以要对手、肩、胯、腿等部位的关节、肌肉、韧带进行放松、拉长、柔活练习，使身体变为松、柔、软的状态，练起拳来就会觉得顺遂、流畅。这种练法有利于人体血气和顺，亦能提高练拳的舒适度，可以避免或减少运动损伤。练拳前的热身准备活动，虽然比不上门内功法重要，但也是修炼太极拳技艺必需练习的基本功之一。
太极拳的辅助功法是介于热身基本功与门内传授功法的中间功课，是对拳架、推手、散手训练的补充，有单练、对练两种，是太极拳的基础功夫之一。杨式太极拳名师李光昭说：“杨家自己练拳是要‘势’而不重‘式’，这才是内家拳的根本。”武术圈有句话说：“千招熟不如一招精。”拳谚说：“练拳不练功，到老一场空。”用有限的时间专练较为实用的拳势动作，对提高太极拳技艺有较大帮助。
门内传授功法包括桩功、胯功、呼吸功等，含金量较高，与很多书本、市面的教学影碟、网络视频公开的练法有所不同。在传统太极拳的功课中，从热身基本功（手、腰、腿、脚的拉筋、伸骨、活络等）到内传功法（桩功、胯功、击打功等），有很多东西要学练，但现代社会生活和工作节奏较快，很多人难以系统完整地学练。五桩（平行并立步桩、马步桩、弓步桩、虚步桩、根劲桩）、六胯（托胯、开胯、落胯、塌胯、坐胯、扣胯）、三步（前进太极步、后退太极步、横走太极步）是传统太极拳基本功重中之重，宜重点体悟，在小成阶段内安排的练习时间要多于拳架套路。前辈说：一举手一投足皆是太极。把太极内涵注入动作，动作到位，身上自然有功夫。拳架是太极功夫的载体，如缺失太极内涵，拳架练得再优美也只能是花拳绣腿，只是太极操而已。
桩功是传统太极拳运动中非常重要的功法之一，为历代拳家所重视，故有“入门须站三年桩，百练不如一站”之说。杨式太极拳的桩功有动桩、静桩两种，练到动由静生、动静互根。桩功分为门内秘传和门外教学的两种练法，传授中内外有别。桩功在养生中蓄精、培气、养神，在技击中我守我疆、不卑不亢、以静待动、化打合一、因敌而变。
内家拳界有“宁传十手拳，不传一手胯”的说法，将胯功的练法和用法当作珍贵的看家功夫，不肯轻易传人。太极拳名家郑悟清说：“太极拳一切动作的变化莫测全依赖胯的动作，以胯根为主宰，牵连发动全身运动。”胯的重要性体现在《十三势行功歌》中：“十三总势莫轻视，命意源头在腰隙。”从人体结构上说，“腰隙”是指腰椎与胯骨的契合处，此处轻微的变换不仅是重心的转换或调整，而且是发劲的源泉。
门内传授功法需要言传
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