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“开展”和“紧凑”出自太极拳经中“开展紧凑乃缜密”一句，拳论中还有“先求开展，后求紧凑，乃可臻于缜密矣”的提法。在太极拳理论和实践中，“开展”与“紧凑”是一项十分重要的内容，而一般人对于这其中所包含的意义，往往容易望文生义、忽略而过。有些人甚至曲解拳理，误导后学。现结合本人练习太极拳的体会，进行初步的解析和讨论。
一、先有开展，后有紧凑，以达到缜密
开展与紧凑的第一层含义是“先有开展，后有紧凑，以达到缜密”，是指在拳架和推手练习时，由开展到紧凑、再到缜密的一个逐步过渡、逐渐提高的锻炼过程。
1．拳架的练习“先有开展，后有紧凑”
准确地说，“开展”与“紧凑”并不是指拳架的大小。以拳架的练习而言，实际上是指全身关节旋转运动的幅度。“先有开展”是指在初级阶段采取大开大合的练习方法，身法尽量放大，四大节八小节的旋转幅度放大，以求将拳架练得完整、细致、浑圆，这是太极拳的“大圈”练习阶段。这一阶段的练习内容主要偏重于形体的锻炼，通过对拔拉伸、抻筋拔骨，尽早达到放松身体的要求，提高全身筋骨和关节的运转能力和灵活性，以锻炼出太极拳所需的身体弹性。
“后有紧凑”则是指经过一定时间的练习，动作能够正确体现“完整、细致、浑圆”的锻炼要领的前提下，逐步提高到能以较小的身法和较小的关节旋转幅度来练习拳架。这是太极拳的“小圈”练习阶段。这一提高阶段还要逐步增加身体内部运转的练习内容，以求达到“内外相合”的要求。通过在“大圈中求小圈”的锻炼，逐步做到周身一家、内外一气，“乃可臻于缜密矣”，达到“缜密”的境界。拳论上说，“筋骨要松”，只有以大开大合的方式锻炼身体的筋骨和关节，才能为“节节贯串”打好基础。作为一门运用身体进行搏斗的技术，太极拳的练习者如果不能先在筋骨的层次自如地运用身体技能，就更谈不上进一步发挥太极拳超乎拳脚之上的妙用。练习者只有经过大开大合的锻炼阶段，做到丹田与胯裆带动全身、身随步动，做到外开内紧、外方内圆、上下左右前后周身照应，才算掌握基本要领，才有可能从“大圈”逐步过渡到“小圈”。年纪较大的人学习太极拳难以在功夫上见效，与筋骨缺乏大开大合的锻炼、“大圈”练习的基础不扎实有密切关系。
太极拳“先有开展，后有紧凑”的锻炼过程，就好比练书法，正确的顺序是先练大字、后练小字，通过大字练习来掌握笔法中“起、承、转、折”等细节功夫，到练写小字的时候才能意到笔到，小中见大，具有开展的气魄。这样的学习顺序才比较容易见效，基础才比较扎实。
2．推手的运用“先有开展，后有紧凑”
就推手的应用而言，“先求开展，后求紧凑”是由“大圈”运化向“小圈”运化的提高过程，是外形和关节的大幅度运化逐步向小幅度运化的转变过程。初学者在推手时多数是以身体的梢节运化对手，运化的幅度较大，即使想收小运化
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