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八卦掌是一个后起之秀的内家拳种，问世只有一百多年的历史，但它却以简单新颖的运动形式，独特神奇的技击效果，快速显著的健身作用，古老神秘的拳术理论，精彩迷人的神功轶事，享誉武林，称雄武坛。再加上经过艺术渲染的武侠小说《雍正剑侠图》在民间的广泛流传，给董海川和他所创编的八卦掌，披上了更加神秘的色彩，不但受到武林独尊，而且引起世人瞩目。
一、简单新颖的运动形式
八卦掌创始人董海川生于1797年（清嘉庆二年），卒于1882年（清光绪八年）12月15日。享年八十五岁。
董先师出身武门，世代族人多有武将。祖籍山西省洪洞县，明初迁居河北藁城县，第三代董良辅奉旨迁居河北坝县开口村（现属雄县），后董海川之祖父董博轩又携家迁居河北文安县朱家坞村，至今已有八九代了。
董海川原名董明魁。父亲董守业，以务农为生，有三子，长子董德魁，次子董明魁，三子董武魁。董明魁从小在开口村跟“威名震河朔，相从习艺者不下数百人”的董宪周（当地著名武术家，董氏宗第十五代，董海川之堂兄）朝夕相处，学其武技，受其熏陶，而痴迷武术，不治生产；加之身材魁梧，臂长手大，膂力过人，擅长技击，常以武勇扶危解困而称著乡里。但因不务正业，常遭继母和父亲的训斥，再加上爱情的波折，心中郁闷，离家进京，想以武术考取功名。但没想到北京高手云集，到京后多次与人比手多以败北而告终。严酷的现实，使他无意再回家乡。经过冷静思考，激烈的思想斗争，他决定闯荡江湖，遍访名人高手，探究武学真谛，攀登武学高峰（详见王桐《八卦掌文史概论》载于《中华武术》1999年4期）。
董先师虚怀若谷，壮志凌云，为攀登武学高峰立下海纳百川之志，遂更名为董海川。他足迹遍至吴越巴蜀江皖等地，深入大山名川，搜奇探险，壮大襟怀，遍访各派隐士高手，虚心求教，大胆切磋，反复印证，认真总结，经过多年的兼收兼蓄，博采从长，苦练深悟，究“易”穷规，终于攀登上武术的巅峰，成为武林各门各派无不尊崇、一致公认的一代名门宗师。
董先师为中国武术事业作出了突出贡献。
第一、他为后人指明了一条攀登武术高峰的捷径――混元一气地绕圈走转。“混元一气走天涯，八卦真理是我家，招招不离脚变化，站住即为落地花”（见“八卦掌四十八法歌”）。
第二、他破译了道家上层养生丹功的“天机”――提肛顶腭，气沉神贯。“抿唇闭口舌顶腭，呼吸全凭鼻孔过”。“胸欲空分气欲沉，背紧肩沉意前伸，气到丹田缩谷道，直拔巅顶贯精神”（见“八卦掌三十六歌”）。
第三、他总结出了克敌制胜的诀窍――以掌代拳，以正击斜，指山打磨。“穿时直掌贴肘行，后肩改做前肩成，莫要距离莫犹豫，脚入裆兮是准绳”。“天然精术怕三穿，不走门外是枉然。他走外兮我走内，伸手而得不费难”（见“八卦掌三十六歌”）。
第四、他创造出一种融武术技击和道家养生术于一体的简单、新颖、易练、有效的武术运动形式――八卦掌。“外重手眼身法步，内修心神意气
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