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柔道是属于摔跤范畴的一种格斗对抗性的竞技体育运动，是重竞技项目之一。柔道比赛两徒手、赤足，着柔道服，在席子上进行。以把对手摔倒或使对手的背着地达30秒钟者为胜，也可拿住对手肘关节或绞住对手的颈动脉，迫使对手认输。
明朝末年1638年，少年时曾在河南少林寺习武学艺的中国杭州人陈元X旅居日本东京麻布区国正寺，以拳法为主传授弟子。福野正胜、矶贝次郎和三浦义辰三人拜陈氏为师求学拳术。经他们苦心钻研，深得陈氏拳术奥妙，其后几人各树一帜，自成体系，名人辈出，尤以柔术见长。到了19世纪中叶，随着德川幕府倒台，睦仁登上天皇宝座，改号明治。随着社会制度的变革，日本走上资本主义发展的道路，模仿西方欧美先进国家科学文明之风日盛，柔术也被视为封建之物而被列为摒弃之列，面临着衰败的境地。1860年出生在日本兵库县武库郡御影镇的嘉纳治五郎目睹柔术的日趋衰落，觅治柔术高师，博采各流派之长，潜心钻研柔术的奥妙，吸收了中国武术的踢打摔拿等技术动作，在实践中实战中不断改进和总结，于1882年5月创办了柔道的习武场所——讲道馆，1883年建立了段位晋升制度，并制订和健全了一套完整的比赛规则，成为日本柔道训练中心。
对于嘉纳治五郎的柔道在日本柔术界有许多的非议，指责和对抗，经常有人到讲道馆寻衅闹事，以致于柔道与柔术成为势不两立的两派，一些知名柔术高手聚集在户冢彦助门下，形成户冢门人的柔术与讲道馆柔道的对抗意识，为此1886年5月在日本警察总监三岛通庸倡议并亲自主持下，举行了柔道与柔术的大决战。双方各出15人进行比赛，这场实际上关系到柔道的成败与存亡的交战，引起了日本国民的极大关注。比赛结果，讲道馆柔道获大胜，特别是征服各派柔术的强手而著名的柔道选手西乡四郎和柔术高手照岛太郎的决战，不仅以西乡四郎获胜而告结束，这一役精彩决战也久久在日本民间流传。此次决战，确定了柔道的社会地位，技艺上的绝对优势压倒柔术，使柔道声威大振，争取了社会上的支持，在警视厅的积极支持下，柔道终于发展成为一种体育运动，走上了兴旺发达的道路，嘉纳治五郎也成为柔道的鼻祖。
嘉纳之所以习柔术而创柔道，其意在于追求更高目的。所谓“柔”，顾名思义就是柔和之意，其反义词是“刚”，常言道：以柔克刚，嘉纳认为，柔术只不过是名目繁多的武术流派中的一种，而柔道却是博采众家之长的，其宗旨在于锻炼身体、参加比赛与修身养性。1908年嘉纳治五郎当选为国际奥委会委员，此后20余年间不遗余力地力图使柔道能列入奥林匹克的比赛项目。1928年他率领首次参加奥运会比赛的日本代表队从阿姆斯特丹返回日本时，发表了“希望柔道能列入奥运会比赛项目”的讲话。1933年嘉纳在伦敦又一次提出：“唯有柔道精神，才是最符合以世界和平为理想的国际比赛精神。因此，今后我将辗转各国致力于柔道精神的普及”。在嘉纳的坚持不懈努力之下，欧美各国涌现出不少柔道组织。1938年出席国际奥
